คำว่า “ไอคอน” เป็นคำที่ใช้กันมากเกินพอดีในช่วงเวลาที่คนดังเหล่านี้จับจ้อง แต่อาจถูกประดิษฐ์ขึ้นเพื่อมูฮัมหมัด อาลี ซึ่งเสียชีวิตด้วยวัย 74 ปี สามสิบห้าปีหลังจากที่เขาชกหมัดครั้งสุดท้ายบนสังเวียน อาลีก็ยังคงอยู่เบื้องหน้า คำนึงถึงการอภิปรายของนักกีฬาที่สำคัญที่สุดที่เคยมีมา เขาไม่ได้ครอบครองสถานะนี้เพราะเขาได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นนักมวยที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา ผู้หลงตัวเองเรียกตัวเองว่า “ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุด” และบังคับให้โลกมวยยอมรับอย่างไม่เต็มใจ อาลีใหญ่กว่ามวยมาก เขาเข้ามา
ตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1960 เป็นต้นมา เพื่อเป็นสัญลักษณ์ของ
การต่อต้านการเหยียดเชื้อชาติ ลัทธิทหาร และความไม่เท่าเทียมกัน เขาเป็นตัวเป็นตนในความสัมพันธ์อันใกล้ชิดระหว่างกีฬากับการเมืองที่สร้างปัญหาให้กับนักการเมืองชาตินิยม เช่น นักการเมืองชาตินิยม ที่ปฏิเสธการมีอยู่ของมันในขณะที่หาประโยชน์จากมันอย่างไร้ความปรานี
แล้วเหตุใดอาลีจึงได้รับเสียงชื่นชมจากนักกิจกรรมด้านสิทธิมนุษยชนและนักวิชาการด้านกีฬาอย่างริชาร์ด อี. แลปชิค ซึ่งเรียกอาลีว่า “ไม่ใช่ตัวเลขหนึ่งในล้าน แต่เป็นครั้งหนึ่งในชีวิต บุคคล”?
อาลีเป็นนักมวยระดับสุดยอดแต่ความงามทางกายที่ยอดเยี่ยมและความเฉลียวฉลาดของเขาที่สร้างความประทับใจอย่างมากให้กับผู้ที่รู้จักมวยน้อยหรือถูกขับไล่ด้วยความโหดร้ายของมัน ภายใต้ชื่อเกิดของเขา แคสเซียส เคลย์ เขาบังคับตัวเองให้มีจิตสำนึกต่อสาธารณะด้วยการพูดถึง “ความน่ารัก” ความฉลาดทางกีฬา และคำพูดของเขาในการแสดงละคร
ตั้งแต่ต้นอาชีพของเขา เขาเล่นบทบาทของผู้ต่อต้านฮีโร่โดยประหม่าด้วยการเหยียดเชื้อชาติ เมื่อรู้ว่าสถาบันมวยที่มีคนผิวขาวเป็นใหญ่และฐานแฟน ๆ มักจะค้นหาอยู่เสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในรุ่นเฮฟวีเวตอันทรงเกียรติ เพื่อหา “ความหวังอันยิ่งใหญ่ของคนผิวขาว”ที่จะนำแชมป์แอฟริกัน-อเมริกันเข้ามาแทนที่ อาลีจึงกระตุ้นให้พวกเขาหานักสู้อีกคนที่จะเอาชนะ
ทศวรรษก่อนที่นักกีฬาจะใช้สื่อสังคมออนไลน์เพื่อสื่อสารโดยตรงกับโลกและขัดเกลาภาพลักษณ์ของพวกเขา Ali โน้มน้าวสื่อประจำวันให้เป็นไปตามที่เขาต้องการผ่านการแสดงผาดโผนในการประชาสัมพันธ์ที่อุกอาจ บทกวีแปลกๆ และบทกลอนที่น่าจดจำ อีกสถาบันที่ปกครองโดยคนผิวขาวซึ่งเป็นสื่อกระแสหลักต้องรับมือกับการโจมตีอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนในกิจวัตรการ
ควบคุมที่คุ้นเคยโดยนักกีฬาผิวดำที่ปฏิเสธที่จะเคารพและขอบคุณ
โขนที่เกี่ยวกับมวยนี้สนุกสนาน แต่เมื่อแชมป์โลกรุ่นเฮฟวีเวตคนใหม่ปฏิเสธ “ชื่อทาส” ของเขาในปี 2507 เปลี่ยนเป็นมูฮัมหมัด อาลี และประกาศความจงรักภักดีต่อกลุ่มแบ่งแยกดินแดนคนผิวดำที่นับถือศาสนาอิสลามทำให้เขากลายเป็นบุคคลสำคัญทางการเมืองในวัฒนธรรมสมัยนิยม
การที่เขาปฏิเสธในภายหลัง – ด้วยเหตุผลทางศาสนาและจริยธรรม – ที่จะเกณฑ์ทหารไปยังกองทัพสหรัฐและเข้าร่วมรบในสงครามเวียดนามทำให้เขากลายเป็นทั้งบุคคลแห่งความเกลียดชังและสัญลักษณ์แห่งความหวังในอเมริกาที่แตกแยกอย่างขมขื่น โลกนอกเหนือจากการชกมวยและอเมริกาในตอนนี้มีเหตุผลมากขึ้นที่จะให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับมูฮัมหมัด อาลี
เป็นอีกครั้งที่อาลีนำหน้าเกม การคาดการณ์ความแตกแยกทางการเมืองที่ลึกซึ้งในสงครามอ่าวทั้งสองครั้งและผลลัพธ์ที่หายนะของพวกเขา นี่คือคนดังที่มีชีวิตชีวาซึ่งผู้คัดค้านสามารถชุมนุมได้
อาลี ถูกห้ามชกมวยเป็นเวลาสามปีเนื่องจากจุดยืนทางการเมืองของเขา เขาได้รับสถานะผู้พลีชีพเพื่อความเชื่อมั่นของเขา เขายืนหยัดโดดเด่นในหมู่ดารากีฬาคนอื่นๆ ที่เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับเรื่องการเมือง ไม่ว่าพวกเขาจะมีความเห็นส่วนตัวอย่างไร
เมื่อมองย้อนกลับไป เป็นเรื่องน่าทึ่งที่เขาไม่ถูกลอบสังหารเหมือนเช่น Kennedys, Martin Luther King Jr และ Malcolm X
เมื่อเขากลับมาที่สังเวียน อาลีกลายเป็นจุดสนใจของงานกีฬาที่น่าตื่นตาตื่นใจของสื่อ เช่น“The Rumble in the Jungle”และ“ The Thrilla in Manila” การแข่งขันชกมวยเหล่านี้ช่วยเขียนกฎของ “สปอร์ตเทนเมนท์” ในศตวรรษที่ 21
อาชีพการชกมวยของอาลีเริ่มต้นขึ้น แต่เขายังคงเป็นคนดังระดับโลกที่จดจำได้ในทันที แต่ในปี พ.ศ. 2527 การชกมวยส่งผลกระทบต่อร่างกายของเขาโดยเฉพาะสมองของเขาอย่างเห็นได้ชัด เชื่อกันว่าทำให้โรคพาร์กินสันกำเริบซึ่งทำให้เขาทรุดโทรมลงเรื่อยๆ
ช่วงเวลาที่สะเทือนใจและสะเทือนใจที่สุดในวงการกีฬาเกิดขึ้นเมื่อร่างกายที่สั่นเทาของเขาได้ทำหน้าที่ในพิธีที่แอตแลนตาปี 1996 และโอลิมปิกลอนดอนปี 2012 เมื่ออาลีพูดในที่สาธารณะ ผู้มีส่วนร่วมที่ว่องไวของเขาก็ลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบช้าๆ
แม้ สุขภาพของเขาจะทรุดโทรม อาลีก็ดำเนินกิจกรรมเพื่อมนุษยธรรม อย่างไม่ลดละ เขาสนับสนุนองค์กรการกุศลและมูลนิธิต่างๆ เช่น Athletes for Hope, UNICEF และศูนย์มูฮัมหมัด อาลี ของเขาเอง
อาลีไม่ใช่นักบุญ การเยาะเย้ยโจ ฟราเซียร์คู่แข่งอย่างโหดร้ายของเขา ซึ่งทำให้เขารู้สึกเสียใจในภายหลัง เห็นว่าเขาปฏิบัติต่อเพื่อนชาวแอฟริกันอเมริกันว่าเป็น “คนโง่” “อัปลักษณ์” และเหยียดเชื้อชาติลุงทอมในลักษณะที่สอดคล้องกับแบบแผนเหยียดผิวที่เลวร้ายที่สุด ประวัติที่ซับซ้อนของเขาเกี่ยวกับความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับผู้หญิงและลูกหลานมากมายของเขานั้นเป็นสัดส่วนของละคร
แต่ในการสัมผัสและยกระดับชีวิตของผู้คนมากมายทั่วโลก นี่คือชายคนหนึ่งที่ทำบาปมากกว่าทำบาป
การจากไปของอาลีเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ความกังวลเพิ่มขึ้นเกี่ยวกับอาการบาดเจ็บที่สมองจากการเล่นกีฬา ผลที่ใกล้จะถึงแก่ชีวิตจากไฟต์ล่าสุดในสหราชอาณาจักรระหว่าง นิค แบล็คเวลล์ และ คริส ยูแบงค์ จูเนียร์ ทำให้การชกมวยตกอยู่ในจุดสนใจอีก ครั้ง
